Zilma é natural de Morro Alto, hoje Barão do Monte Alto-MG, filha do ferroviário Sebastião de Souza e Silva e de Laudelina Xavier de Souza (do lar).
Iniciou sua carreira como professora primária em sua cidade natal, na Escola Estadual Thomas Aquino Pereira. Na Escola João Duarte (CNEC) foi professora de 5ª a 8ª série lecionando Desenho. Em 1966 foi transferida para a Escola E. Governador Bias Fortes em Muriaé; onde lecionou até 1973, quando foi convidada para trabalhar na 13ª Delegacia Regional de Ensino, hoje 23ª Superintendência Regional de Ensino. Concluiu seu curso de Pedagogia na Faculdade Santa Marcelina. Logo após habilitou-se em Inspeção Escolar na Universidade Federal de Juiz de Fora.
Durante 14 anos exerceu a função de Diretora no Centro Educacional Muriaé (CEM / CNEC). E, sua maior preocupação, como gestora era servir, ajudar e atender aos alunos de vulnerabilidade social, através de bolsas de estudos e merenda escolar. Voltada também com a interação: FAMÍLIA X ESCOLA X COMUNIDADE: proporcionando atividades pedagógicas, para melhor aprendizagem dos alunos, promoveu melhorias para o espaço físico que a escola necessitava.
E ainda ministrava aulas de Didática no Curso Normal na Escola E. Dr. Olavo Tostes em horários alternados do CEM/CNEC.